Caffè, antiossidanti e benessere: nuove prospettive

Introduzione

Elevato potere antiossidante grazie al contenuto degli acidi clorogenici, azione protettiva nei confronti dello sviluppo del diabete di tipo 2 e del morbo di Parkinson, rallentamento del naturale declino cerebrale nelle persone anziane, nessun effetto sfavorevole sul rischio cardiovascolare: sono queste le principali novità legate al consumo di caffè che emergono dai più recenti studi scientifici internazionali.

NFI, Nutrition Foundation of Italy – il Centro Studi dell’Alimentazione – ha fatto il punto della situazione insieme ad esperti internazionali: il professor Augustin Scalbert, Direttore del laboratorio di “Micronutrients, Metabolism and Biological Signatures” presso l’INRA Clermont-Ferrand e il professor Francesco Visioli della Nutrition Foundation of Italy e Direttore del laboratorio di “Micronutrienti e malattie cardiovascolari” presso l’Università di Parigi “Pierre et Marie Curie” evidenziano in particolar modo i numerosi benefici derivanti dal consumo di caffè, sottolineati dalla più recente letteratura scientifica, grazie al suo contenuto naturale di antiossidanti.

Il caffè rappresenta una delle bevande più bevute al mondo, con un consumo che, seppur molto variabile da paese a paese in quantità e modalità, oscilla tra i 12 kg pro capite annui della Finlandia ai circa 2 kg del Regno Unito e la Repubblica Ceca. L’Italia registra mediamente un consumo di caffè di 6 kg/annui a persona (fonte: International Coffee Organization). Nonostante questi dati però, c’è ancora oggi scarsa conoscenza sulle proprietà nutrizionali del caffè, e spesso l’attenzione del pubblico resta focalizzata esclusivamente sulla caffeina ed i suoi effetti sull’organismo. Dati di un’indagine condotta a livello europeo, infatti, mostrano che più dell’80% del campione non è a conoscenza degli elementi nutrizionali contenuti nella bevanda (fonte: GKF, gennaio 2007).

Il caffè è in realtà una delle fonti dietetiche più abbondanti in antiossidanti naturali, quelle molecole che rallentano o prevengono i danni da radicali liberi. Gli acidi clorogenici sono i principali composti ad azione antiossidante contenuti nel caffè e senz’altro i più potenti. Analizzati prima della torrefazione del chicco, risultano essere molto numerosi e di struttura diversa; i diversi processi di lavorazione, la temperatura, la macinazione ne riducono la presenza anche fino al 90% ma in ogni caso è possibile affermare che 100 ml contengono circa 250 mg di acidi clorogenici, una quantità rilevante.

Alcuni studi epidemiologici condotti in Olanda e Finlandia hanno evidenziato come il consumo di caffè, probabilmente grazie al contenuto in acidi clorogenici, si associ ad effetti preventivi nei riguardi di patologie oggi molto diffuse, come il diabete di tipo 2 ed il morbo di Parkinson.

Nel 2002 la rivista Lancet ha pubblicato uno studio condotto su un campione molto vasto di 17.000 uomini e donne olandesi dal quale è emerso che la probabilità di sviluppare diabete di tipo 2 fosse inferiore del 50% nei soggetti che consumavano quotidianamente un minimo di sette caffè al giorno rispetto a chi ne consumava solo due. Risultati confermati anche da uno studio clinico successivo, pubblicato due anni più tardi e realizzato in Finlandia su 14.000 soggetti osservati per un periodo di ben 12 anni: tra i consumatori di quantità molto elevate di caffè (10 tazze al dì) è stata riscontrata una riduzione del rischio di sviluppare diabete di tipo 2 del 55% tra gli uomini, e del 79% tra le donne. Tali risultati sembrano dovuti ad un’azione protettiva che l’acido clorogenico e gli altri antiossidanti polifenolici attivano nei confronti dell’organismo: viene così inibito l’assorbimento del glucosio a livello intestinale ed aumentato il consumo energetico. Questi effetti sembrerebbero addirittura maggiori con il consumo di caffè decaffeinato.

Uno studio pubblicato nel 2006 su Archives of Internal Medicine, infatti, che ha testato un campione di 29.000 donne in post-menopausa ha evidenziato che il consumo di 6 tazze di caffè decaffeinato al giorno può ridurre il rischio di diabete di tipo 2 del 33% contro il 21% del caffè normale.

L’azione antiossidante dei polifenoli contenuti nel caffè sembra avere inoltre un effetto positivo anche sull’incidenza di malattie neurogenerative, con particolare riferimento al morbo di Parkinson. Un effetto favorevole in tal senso potrebbe tuttavia essere attribuito anche alla caffeina. Le evidenze più significative a questo proposito emergono da uno studio condotto dal dottor Alberto Ascherio dell’Università di Boston su un campione di 300.000 soggetti: i dati riscontrati a livello molecolare mostrano come la caffeina riesca ad intervenire sulla tossicità dopaminergica, responsabile dei danni subiti dai neuroni della substantia nigra che regola gli impulsi all’attività motoria.

La letteratura scientifica riporta, inoltre, un numero sempre maggiore di studi che evidenziano la capacità del caffè di contribuire al mantenimento della funzionalità cognitiva. Da un recentissimo studio pubblicato nel 2007 sull’European Journal of Clinical Nutrition realizzato su un campione di 676 uomini sani nati tra il 1900 e il 1920 seguiti per un periodo di 10 anni è emerso che il declino cognitivo era circa dimezzato nei soggetti che avevano l’abitudine di consumare regolarmente tre tazze di caffè al giorno. Ad avvalorare la tesi del caffè che “fa bene al cervello” esiste anche uno studio presentato al meeting annuale della Psysiological Society nel 2006 secondo cui la caffeina sarebbe in grado di aumentare la frequenza di alcune onde cerebrali migliorando quindi memoria e apprendimento.

Ma i benefici di questa domanda sembrano avere effetti positivi anche sull’insorgenza di patologie epatiche degenerative. Uno studio apparso nel 2006 su Archives of Internal Medicine ha analizzato 125.000 soggetti e ha evidenziato che ogni tazza di caffè bevuta al giorno era associata ad una diminuzione del 22% del rischio di sviluppare cirrosi epatica. Una meta-analisi successiva ha anche esteso questi risultati ad altre gravi patologie come il carcinoma epatico.

“Consumato in dosi moderate e con costanza quotidiana, il caffè ha dimostrato di essere un aiuto importante nella prevenzione di patologie metaboliche e neurodegenerative. La sua presenza, quindi, all’interno della dieta di ogni giorno non solo influenza positivamente la sfera emotiva della persona ma può contribuire al benessere dell’organismo” ha affermato il dottor Andrea Poli, Direttore Scientifico di NFI. “Grazie soprattutto al contenuto naturale in acidi clorogenici, il caffè, anche decaffeinato, è tra le fonti dietetiche più abbondanti di antiossidanti. Il suo consumo permette di assumerne quantità significative, con favorevoli implicazioni sulla nostra salute” ha concluso Andrea Poli.

Antiossidanti nel caffè

Il caffè è una delle fonti dietetiche più abbondanti in antiossidanti. I principali composti ad azione antiossidante riscontrati nel caffè sono gli acidi clorogenici, formati dall’esterificazione di acidi fenolici (acido ferulico e acido caffeico) ed acido chinico. Il profilo in antiossidanti del caffè è particolarmente complesso: nei chicchi analizzati prima della torrefazione sono stati identificati, ad oggi, 45 acidi clorogenici di strutture diverse.
100 ml di caffè contengono circa 250 mg di acidi clorogenici, il più abbondante dei quali è l’acido 5-caffeoilchinico, spesso chiamato acido clorogenico in rappresentanza di tutta la categoria. Per chi beve regolarmente caffè, questa bevanda rappresenta la fonte principale di acidi clorogenici che, almeno in provetta, sono tra gli antiossidanti più potenti.
Il contenuto di acidi clorogenici varia a seconda della varietà di caffè, della torrefazione e della sua preparazione. Ad esempio, gli acidi clorogenici sono di circa il 28% più abbondanti nella varietà Robusta che in quella Arabica.
Anche la torrefazione spinta può ridurne il contenuto del 67 o 90% rispetto a quella più leggera. I metodi di preparazione, la proporzione di caffè rispetto all’acqua, la temperatura, la macinazione, la caffettiera ecc. esercitano un’influenza importante sul risultato finale, in termini di antiossidanti. La caffeina contribuisce in modo scarsamente rilevante all’azione antiossidante del caffè; il processo di decaffeinizzazione può invece diminuire leggermente il contenuto in acidi clorogenici in esso contenuti.
Circa il 10% degli acidi clorogenici viene assorbito a livello intestinale e nello stomaco. Gli studi più importanti in questo campo sono stati condotti in Olanda, dal gruppo di Martijn Katan, che ha dimostrato, in pazienti ileostomizzati, come almeno due terzi degli acidi clorogenici del caffè vengano assorbiti a livello intestinale. Queste molecole si ritrovano poi nell’organismo sia in forma intatta sia in forma metabolizzata (metilata). La frazione che non viene assorbita raggiunge il colon dove viene idrolizzata ad acidi fenolici liberi (acidi caffeico e ferulico) che, a loro volta, sono assorbiti tramite la parete intestinale. Gli acidi clorogenici possono spiegare molte delle proprietà salutari del consumo di caffè, sia per le loro attività sia perché ne contrastano altre potenzialmente negative. Tra gli effetti principali del caffè vi è la possibile prevenzione del diabete di tipo II, che può essere messa in relazione al suo contenuto in antiossidanti.
Gli studi meccanicistici sono molto importanti per capire il meccanismo d’azione degli antiossidanti del caffè. È infatti probabile che la loro mera attività antiossidante non sia responsabile di tutti gli effetti che essi inducono, e che questi composti modulino le vie di segnale cellulare e l’espressione di geni che controllano percorsi metabolici implicati nello sviluppo di patologie croniche.
In effetti, data la elevata concentrazione di antiossidanti, sia enzimatici sia vitaminici, presenti nelle cellule, è molto probabile che gli effetti salutistici di quelli che vengono comunemente definiti antiossidanti siano in realtà dovuti alla stimolazione di meccanismi cellulari di difesa. Un esempio è quello dell’induzione di enzimi antiossidanti da parte dei composti fenolici che, in questo caso, avrebbero azione protettiva indiretta a livello cellulare. Altre attività riguardano il potenziale antinfiammatorio dei composti fenolici, compresi quelli del caffè.
In sintesi, il caffè, anche decaffeinato, rappresenta una fonte quantitativamente importante di composti bioattivi, comunemente chiamati antiossidanti, che esercitano attività molteplici con potenziali ricadute sulla salute umana.

Ruolo del caffè nella salute umana

Caffè, tè, cacao, ed alcuni soft drinks sono spesso consumati per stimolare il sistema nervoso centrale. Si nota spesso confusione sugli effetti di queste bevande nell’ambito della salute umana. Se da una parte il consumo di queste bevande rientra nella tradizione alimentare italiana ed occidentale, si esprimono spesso preoccupazioni riguardo i loro possibili effetti negativi sulla salute. Il componente che si riscontra in tutti questi alimenti, infatti, è la caffeina, oggetto di decenni di ricerche.
Nonostante il grande numero di dati scientifici ottenuti studiando le bevande menzionate in apertura, esiste ancora molta confusione tra il pubblico.
Per quanto riguarda il caffè, va subito sottolineato come il suo consumo vari grandemente tra i vari paesi, passando dai circa 12 Kg/anno pro capite della Finlandia ai poco più di 2 Kg/anno di Regno Unito e Repubblica Ceca. Questa variabilità rende difficile effettuare studi comparativi. Ciò nonostante, esistono dati solidi in letteratura che riguardano gli effetti del caffè sulla salute.
I dati più numerosi si riferiscono al rischio di sviluppare diabete di tipo II. Della decina di studi pubblicati fino ad oggi, circa il 70% dimostra come il consumo di caffè si associ a minor rischio di sviluppare questa patologia. Gli studi più completi sull’associazione inversa tra caffè e diabete di tipo II sono stati condotti in Olanda ed in Finlandia. Il primo studio, pubblicato su Lancet nel 2002 da van Dam e Feskens, ha preso in esame ben 17.000 uomini e donne olandesi ed ha rilevato come la probabilità di sviluppare diabete di tipo II fosse inferiore del 50% nei soggetti che consumavano almeno 7 tazze di caffè al giorno rispetto a chi ne consumava 2 o meno. Si tratta di quantità elevate, che possono essere raggiunte anche grazie al consumo di caffè decaffeinato nell’ambito della giornata.
Il secondo studio interessante è stato condotto in Finlandia, dove, come detto sopra, il consumo di caffè è il più elevato al mondo. In questo lavoro i ricercatori hanno seguito 14.000 soggetti per ben 12 anni ed hanno notato come uomini che bevessero almeno 10 tazze di caffè/die avessero un rischio di sviluppare diabete di tipo II inferiore del 55% a chi ne beveva 2 tazze/die o meno, confermando i dati dello studio olandese. Addirittura, le donne i cui livelli di consumo era dell’ordine delle 10 tazze/die avevano una probabilità di sviluppare il diabete di tipo II ridotta del 79% rispetto al gruppo di riferimento (Tuomilehto e coll, JAMA 2004).
Sono state proposte diverse spiegazioni per questo effetto protettivo, tra cui l’inibizione dell’assorbimento di glucosio a livello intestinale da parte dell’acido clorogenico e degli altri antiossidanti polifenolici presenti nel caffè. Altre ipotesi prevedono l’aumentato consumo energetico ed il controllo del peso corporeo.
Molto forte è anche l’associazione inversa tra il consumo di caffè ed il rischio di sviluppare malattie neurodegenerative. In particolare, il caffè, tramite meccanismi ancora da studiare, previene significativamente il morbo di Parkinson. In quest’ambito, gli studi più avanzati sono stati condotti da un ricercatore di origine italiana, Alberto Ascherio (che lavora presso la Boston University), che ha seguito un ampia casistica (fino a 300.000 soggetti) ed ha registrato un effetto protettivo del consumo di caffè nei confronti del morbo di Parkinson. Pur con tutte le limitazioni del caso (questi studi, di natura osservazionale, devono essere confermati in altre popolazioni e da altri ricercatori), dati ottenuti a livello molecolare confermano un’attività della caffeina nei confronti dei meccanismi cellulari che portano al Parkinson, ad esempio prevenendo la tossicità dopaminergica, responsabile del danno portato ai neuroni della substantia nigra.
Per quanto riguarda un altro aspetto spesso dibattuto, quello che coinvolge la sfera salutistica femminile, dobbiamo sottolineare come livelli di consumo normali di caffè non si associno ad alcun effetto rilevabile sulla sfera riproduttiva (né sulla fertilità né sulla possibilità di incorrere in aborti spontanei), a livello della salute del seno o nei confronti dell’osteoporosi, anche se la caffeina interferisce in misura modesta con l’assorbimento del calcio.
Qualche precauzione va presa durante l’allattamento, in quanto la caffeina passa nel latte materno e può avere effetti sul ciclo del sonno e sull’appetito del bambino. In sintesi, le uniche precauzioni legate al consumo di caffè riguardano le gestanti e le donne in allattamento. Nel primo caso si deve tenere presente che la caffeina è liposolubile e passa alla placenta. Nonostante non esistano studi dedicati specificatamente a questo aspetto, si deve mantenere livelli di consumo moderato durante la gravidanza. Ovviamente, questi inconvenienti possono essere evitati consumando caffè decaffeinato nel periodo dell’allattamento ed in gravidanza.
In sintesi, le uniche considerazioni rilevanti riguardo gli effetti sulla salute umana del consumo di caffè sono da fare prendendo in esame il suo contenuto di componenti minori (polifenoli) e non altri componenti spesso ritenuti – a torto se ingeriti in quantità moderate – dannosi, quali la caffeina. La possibilità di utilizzare caffè decaffeinato, peraltro, rimuove anche alcuni ostacoli di ordine psicologico od oggettivo (ad esempio il consumo di caffè in ore serali) che spesso sono legati a questa bevanda così complessa.

Il caffè: quanto, come e quando lo consumano gli italiani

Il caffè è la terza bevanda più consumata al mondo dopo l’acqua ed il vino. I Paesi scandinavi sono quelli dove si registra il consumo maggiore (circa 10kg all’anno a persona). L’Italia, con i circa 6kg annui pro capite, è uno dei paesi che registra i volumi più alti di consumo (è presente nel 90% delle famiglie italiane) con modalità diverse da quelle degli altri paesi. Mentre all’estero, infatti, il caffè è utilizzato come bevanda per accompagnare i pasti, nel nostro paese invece il suo consumo è legato a momenti specifici della giornata ed è apprezzato come sostanza che stimola il sistema nervoso.
I consumatori italiani bevono mediamente almeno una tazzina di caffè al giorno e, in generale, è possibile suddividere i consumi nel modo seguente: 84% a colazione, 53% in tarda mattinata, 28% nel primo pomeriggio, il 24% nel tardo pomeriggio, il 21% a cena o subito dopo cena e solo l’11% beve caffè in tarda serata. Più della metà degli italiani (il 57% circa) è solito sorseggiare caffè sia casa che al bar mentre il 29,6% sceglie il consumo esclusivamente tra le mura domestiche. Solo il 2,6% dei consumatori beve il caffè esclusivamente al bar in quanto sostenitore dell’espresso (fonte Plazanet 2006).
Una ricerca realizzata da Ispos-Novaction nel febbraio 2006 ha messo a fuoco quali sono le tipologie di caffè disponibili e le ha messe in relazione con i momenti di consumo e le sensazioni che le persone associano ad essi. Il mercato italiano propone tre diversi tipi di caffè: normale, decaffeinato ed istantaneo. Ognuna di queste categorie ha un consumatore ben definito che difficilmente è disposto a sostituire una tipologia con l’altra.
La categoria più ampia è quella di chi sceglie il caffè normale. Per loro il caffè è legato al momento del risveglio, deve avere un aroma intenso e ben definito e deve essere adatto anche per un consumo dopo pasto. Tra questi consumatori si distinguono anche quelli che prediligono nettamente il caffè del bar e amano gustarne più tazze al giorno e gradiscono anche a casa un caffè espresso, le persone che invece sono affezionate ad un particolare tipo di prodotto (che scelgono per la provenienza, per l’aroma o per la cremosità).
Coloro che invece scelgono il caffè decaffeinato sono persone che desiderano evitare la caffeina, perché ritenga possa influire sul loro stato emotivo, ma non vogliono rinunciare a questa bevanda. Ritengono che il decaffeinato sia infatti adatto a tutti e a qualsiasi momento della giornata, anche dopo cena.
Infine, l’istantaneo, nella versione caffè o cappuccino, viene scelto dai consumatori non per la praticità della preparazione ma perché ricercano una bevanda diversa che possa essere consumata anche in momenti non “canonici”.

Caffè e malattie coronariche

L’effetto del caffè sul rischio cardiovascolare è tuttora dibattuto. Negli studi meno recenti, in particolare, il caffè sembra aumentare il rischio di queste malattie, mentre i risultati degli studi più moderni non evidenziano un significativo aumento del rischio di infarto associato al suo consumo, o evidenziano addirittura una sorta di effetto protettivo del caffè nei confronti delle coronaropatie.
Secondo uno studio pubblicato su JAMA nel marzo 2006 (Cornelis MC et al. Coffee, CYP1A2 genotype, and risk of myocardial infarction. JAMA 2006; 295: 1135-41) la causa della variabilità dei risultati derivanti dagli studi relativi a “caffè e cardiopatie” potrebbe derivare da caratteristiche specifiche del soggetto, ed in particolare dal differente assetto enzimatico degli individui coinvolti. Il metabolismo della caffeina, nel nostro organismo, dipende infatti dall’enzima epatico CYP1A2 che, in base alla forma genica espressa, rende un individuo in grado di metabolizzare la sostanza lentamente o velocemente: nei “metabolizzatori” lenti il consumo di 1 tazza di caffè al giorno diminuisce il rischio di attacco cardiaco non fatale, mentre bere 2-3 o 4 o più tazze/dì lo aumenterebbe, rispettivamente, del 36% e del 64%. L’assunzione delle stesse dosi, in coloro che metabolizzano la caffeina in modo rapido, è invece associata a una riduzione del rischio del 25%, del 22% e dell’1% (rispettivamente e in confronto a chi non beve caffè). E al di sotto dei 59 anni le differenze sono ancora maggiori: in base al numero di tazze bevute al giorno (1, 2-3, più di 4) il rischio di infarto aumenta del 24%, del 67% e del 2,3%; mentre nei portatori dell’enzima “veloce” diminuisce del 52%, del 42% e del 17%, rispettivamente. Tali risultati suggeriscono che sarebbe soprattutto la caffeina a condizionare il rischio cardiovascolare, ma che l’effetto può essere completamente diverso in persone con differente assetto genetico.
Uno studio pubblicato su Circulation nell’aprile del 2006 (Lopez-Garcia E et al. Coffee Consumption and Coronary Heart Disease in Men and Women. A Prospective Cohort Study. Circulation 2006; 113: 2045-53) ha invece ipotizzato un lieve effetto protettivo del caffè nei confronti delle patologie coronariche. Nei circa 44 mila uomini e nelle quasi 85 mila donne coinvolte nello studio, infatti, coloro che si trovavano nella categoria dei maggiori consumatori (più di 6 tazze/giorno), presentavano una diminuzione del rischio di coronaropatie, anche se di un’ampiezza piuttosto bassa e comunque non significativa sul piano statistico (-13% tra le donne e -28% tra gli uomini). Analogamente, non si è trovata alcuna associazione tra il rischio di malattie coronariche e il consumo totale di caffeina, caffè decaffeinato o tè.
Anche una meta-analisi presentata nel novembre 2006 al Congresso nazionale della Società Italiana di Nutrizione Umana (Conti A. Consumo di caffé e cardiopatie: una meta-analisi. XXXIV Congresso Nazionale SINU 2006) ha confermato l’assenza del rischio di cardiopatia ischemica legata al consumo di caffè. L’indagine ha esaminato i risultati degli studi pubblicati negli ultimi decenni relativi all’associazione tra l’abitudine ad assumere caffè e il rischio di eventi ischemici coronarici; per un totale di circa 400 mila partecipanti seguiti per un periodo variabile tra i 3 e i 44 anni. Secondo i risultati della meta-analisi, un consumo da lieve a moderato di caffè non è associato ad un aumento del rischio di cardiopatia ischemica. In particolare, secondo questa meta-analisi, per consumo moderato si intende l’equivalente di non più di 280-300 mg di caffeina, che si trovano in 2 tazze di caffè all’americana, oppure in 3-4 tazzine di espresso del bar, oppure ancora in 3 tazzine di caffè preparato con la moka.
In un ampio studio prospettico (GISSI-Prevenzione Investigators. Coffee Consumption and Risk of Cardiovascular Events After Acute Myocardial Infarction Circulation 2007; 116: 2944-51) condotto su più di 11.000 pazienti arruolati nello studio GISSI (Gruppo Italiano per lo Studio della Sopravvivenza nell’Infarto miocardico) - Prevenzione, i cui risultati sono stati pubblicati nel 2007, è stata valutata la correlazione tra il consumo di caffè ed il rischio cardiovascolare in soggetti con pregresso infarto del miocardio: in una popolazione quindi a rischio cardiovascolare particolarmente elevato. Pazienti con infarto del miocardio recente (tre mesi) sono stati suddivisi in tre gruppi in base al consumo di caffè : mai o quasi mai, 2, da 2 a 4 e più di 4 tazze al giorno. I risultati hanno mostrato che anche in questa tipologia di paziente ad alto rischio, indipendentemente dalla quantità, il consumo di caffè non modifica il rischio di comparsa di eventi coronarici, ictus e morte improvvisa. Quest’ ultima osservazione appare di particolare interesse alla luce dei timori che il consumo di caffè possa facilitare la comparsa di aritmie anche fatali. Gli Autori sottolineano che i pazienti valutati in questo studio consumavano principalmente caffè espresso o preparato con la moka, i metodi di gran lunga più utilizzati in Italia. Dal momento che le dimensioni della tazza di caffè, il metodo di preparazione, il contenuto di caffeina dei semi e di un innumerevole varietà di altre sostanze biologicamente attive possono significativamente influenzare i risultati, le conclusioni di questo studio potrebbero essere valide soprattutto per la popolazione italiana.
Il possibile effetto di riduzione della mortalità cardiovascolare e per patologie infiammatorie associato al consumo di caffè potrebbe essere la conseguenza delle sue capacità antiossidanti. L’infiammazione rappresenta una forma di difesa dell’organismo nei confronti di aggressioni esterne (traumi, calore, corpi estranei) e di agenti patogeni come virus e batteri. Lo scopo di questi fenomeni è quello di circoscrivere l'area interessata dal danno, per proteggere i tessuti sani, e avviare un processo di riparazione. Un’infiammazione prolungata, tuttavia, può contribuire alla patogenesi di malattie infettive e di patologie infiammatorie croniche quali insufficienza respiratoria, diabete, cirrosi, insufficienza renale o epatica, artrite reumatoide, patologie del tratto respiratorio, diverse forme di patologie neurodegenerative e tumori.
Il processo infiammatorio è strettamente legato allo stress ossidativo in quanto vengono prodotte elevate quantità di specie reattive di ossigeno e azoto; la presenza di sostanze come caffeina, polifenoli, composti eterociclici, rende il caffè una delle maggiori fonti dietetiche di antiossidanti.
A questo riguardo, uno studio del 2007 (Patella F et al. Coffee drinking induces incorporation of phenolic acids into LDL and increases the resistance of LDL to ex vivo oxidation in humans. Am J Clin Nutr 2007; 86: 604-9) ha valutato l’incorporazione di acidi fenolici presenti nel caffè nelle LDL e il conseguente effetto sulla sensibilità all’ossidazione di queste lipoproteine. I risultati ottenuti hanno dimostrato che il consumo di una tazza (200 ml) di caffè effettivamente aumenta la resistenza delle LDL alle modificazioni ossidative e tale effetto è legato all’incorporazione di derivati fenolici dal caffè alle lipoproteine circolanti.
Uno studio pubblicato nel 2006 (Andersen LF et al. Consumption of coffee is associated with reduced risk of death attributed to inflammatory and cardiovascular diseases in the Iowa Women's Health Study. Am J Clin Nutr 2006; 83: 1039-46), che ha coinvolto più di 27 mila donne in post-menopausa, di età compresa tra i 55 e i 69 anni, ha ricercato l’associazione tra il consumo di caffè e l’incidenza della mortalità dovuta a cause cardiovascolari, patologie infiammatorie o tumore. Nel corso dei 15 anni di follow-up si sono osservati 4265 decessi; mettendo in relazione le cause dei decessi con il consumo di caffè dichiarato dalle donne è emerso che coloro che bevevano da 1 a 3 tazze al giorno avevano una mortalità per cause cardiovascolari inferiore del 24%, rispetto a chi non beveva caffè. Anche la mortalità per patologie infiammatorie risultava inferiore del 28% e del 33% nelle donne che consumavano, rispettivamente, 1-3 e 4-5 tazze al giorno di caffè. Per quanto riguarda i tumori in questo studio non è stato, invece, evidenziato alcun effetto protettivo.

Caffè e diabete di tipo 2

Uno studio giapponese, pubblicato nell’aprile 2006 (Iso H et al. The relationship between green tea and total caffeine intake and risk for self-reported type 2 diabetes among Japanese adults. Ann Intern Med 2006; 144: 554-62), ha associato il consumo di tè verde e di caffè alla diminuzione del rischio di diabete di tipo 2. Nei circa 6700 uomini e nelle quasi 11 mila donne tra i 40 e i 65 anni coinvolti nello studio, infatti, il rischio di sviluppare questa patologia è risultato inferiore del 33% e del 42%, rispettivamente, tra coloro che hanno dichiarato di consumare più di 6 tazze al giorno di tè verde o più di 3 tazze al giorno di caffè, rispetto a chi ne assumeva meno di 1 tazza a settimana. I meccanismi alla base dell’effetto protettivo comprenderebbero l’aumento del metabolismo basale, la stimolazione dell’ossidazione dei grassi, la metabolizzazione del glicogeno nei tessuti muscolari e l’incremento della lipolisi nei tessuti periferici. Inoltre, sostanze antiossidanti come l’acido clorogenico intervengono positivamente sul metabolismo del glucosio.
Nonostante le evidenze che confermano il ruolo protettivo del caffè nei confronti del diabete di tipo 2 siano numerose, ancora non è chiaro quale sia il ruolo della caffeina in tale protezione. Da uno studio pubblicato nel giugno 2006 (Pereira MA et al. Coffee consumption and risk of type 2 diabetes mellitus: an 11-year prospective study of 28.812 postmenopausal women. Arch Intern Med 2006; 166: 1311-6) emerge, infatti, che sarebbe addirittura il caffè decaffeinato ad avere il maggior ruolo nella difesa dall’insorgenza della patologia. Nelle quasi 29 mila donne in post-menopausa studiate, infatti, il consumo di 6 tazze di caffè “normale” al giorno abbasserebbe il rischio di diabete di tipo 2 del 21%, mentre il consumo della stessa quantità giornaliera di decaffeinato lo abbasserebbe del 33%, rispetto alle donne che non bevevano caffè. In base ai risultati, gli autori hanno escluso il ruolo della caffeina nell’azione protettiva, tuttavia non è ancora chiaro quale possa essere il meccanismo alla base dell’associazione. Una possibile spiegazione potrebbe derivare dalla presenza di diversi minerali e fitochimici nei semi di caffè, i quali sarebbero in grado di promuovere il metabolismo postprandiale dei carboidrati. Inoltre, il caffè, in quanto fonte di numerosi antiossidanti, potrebbe proteggere le cellule pancreatiche dallo stress ossidativo e promuovere la sensibilità all’insulina nei tessuti periferici.
Un’indagine pubblicata nel novembre del 2006 (Smith B et al. Does coffee consumption reduce the risk of type 2 diabetes in individuals with impaired glucose? Diabetes Care 2006; 29: 2385-90) ha ricercato tale effetto protettivo anche in coloro che presentano alterata tolleranza al glucosio e sono, quindi, più esposti allo sviluppo della patologia. Può essere opportuno ricordare che i soggetti con alterata tolleranza al glucosio hanno valori di glicemia superiori a quelli considerati nella norma, ma non abbastanza elevati da considerarsi patologici. Questa condizione rappresenta un fattore di rischio per il diabete di tipo 2, in quanto rappresenta una situazione intermedia tra il normale metabolismo del glucosio e la patologia vera e propria. Lo studio prima ricordato ha coinvolto circa 900 soggetti con più 50 anni (non affetti da diabete) e dai risultati è emerso che il rischio di sviluppare la patologia era minore del 64% in coloro che erano soliti consumare caffè rispetto a chi non ne beveva. Inoltre, una riduzione simile è stata riscontrata anche nei 317 soggetti che, pur non avendo sviluppato la patologia, all’inizio dello studio presentavano alterata tolleranza al glucosio.

Caffè memoria e funzioni cognitive

Sempre più studi forniscono evidenze relative alla capacità del caffè nel contribuire al mantenimento delle funzionalità cognitive in età avanzata. Un’ulteriore conferma arriverebbe da uno studio pubblicato nel 2007 (van Gelder BM et al. Coffee consumption is inversely associated with cognitive decline in elderly European men: the FINE Study. Eur J Clin Nutr 2007; 61: 226-32), il quale suggerisce che il consumo moderato e regolare di caff` sarebbe in grado di rallentare il naturale declino cerebrale nelle persone anziane. Quasi 676 uomini sani nati tra il 1900 e il 1920 sono stati seguiti per 10 anni; il consumo di caffè è stato valutato in base al numero di tazze bevute ogni giorno, mentre le funzioni cognitive sono state testate con il Mini-Mental State Examination (MMSE), esame che valuta le performance mentali sulla base di un punteggio da 0 a 30, dove il valore più elevato corrisponde a una migliore performance. In tutti i gruppi di consumo è stata riscontrata nel tempo una riduzione delle funzioni cognitive (che entro certi limiti fa parte del normale processo di invecchiamento), tuttavia, mentre tra i partecipanti che avevano dichiarato un consumo regolare di caffè, nel corso dei 10 anni di studio la riduzione delle capacità intellettuali era del 4% (-1,2 punti al MMSE), tra i non-consumatori le performance cognitive si sono ridotte più del doppio (-2,6 punti). In generale, dallo studio è emersa una relazione inversa tra la quantità di caffè consumato quotidianamente e il declino cognitivo, che è risultato essere minimo (-0,6 punti al MMSE) tra coloro che bevevano 3 tazze di caffè al giorno. Nei partecipanti che non avevano l’abitudine di bere caffè, invece, è stata evidenziata una riduzione 4,3 volte maggiore delle funzioni cognitive.
Uno studio del 2007 (Ritchie K et al. The neuroprotective effects of caffeine: a prospective population study (the Three City Study). Neurology 2007; 69: 536–45) ha valutato l’associazione tra consumo di caffè e declino cognitivo in circa 7000 soggetti con età maggiore di 65 anni seguiti per 4 anni, confermandone il beneficio nella donna, ma non nell’uomo. La correlazione nelle donne è risultata essere dose dipendente col beneficio maggiore per quantità superiori a 300 mg al giorno e nessun beneficio al di sotto di 200. Nessun effetto è stato invece osservato sul rischio di demenza.
Ad avvalorare la tesi del caff` che “fa bene al cervello” c’è anche uno studio presentato al meeting annuale della Psysiological Society nel luglio 2006 (Patel N and Vreugdenhil M. Adenosine A1 receptors antagonists boost hippocampal gamma oscillations. 2006 Annual Meeting of the Psysiological Society) secondo il quale la caffeina presente nel caffè sarebbe in grado di alterare l’attività elettrica del cervello e, aumentando la frequenza di un tipo di onde cerebrali (ritmi gamma), migliorerebbe la memoria e l’apprendimento. La caffeina, infatti, sarebbe in grado di evitare il legame dell’adenosina con il suo recettore, bloccandone l’effetto e potenziando i ritmi gamma. In particolare, il consumo regolare di caffè sarebbe in grado di aumentare di tre volte l’attività elettrica del cervello, prevenendo la perdita di memoria nelle persone anziane.
Di grande interesse per la definizione del ruolo neuroprotettivo del caffè sono due studi pubblicati nel 2007 sulla relazione tra caffè ed insorgenza del morbo di Parkinson. Nel primo dei due (Saaksjarvi K et al. Prospective study of coffee consumption and risk of Parkinson’s disease. Eur J Clin Nutr 2007; doi:10.1038/sj.ejcn.1602788) gli Autori hanno seguito per 22 anni quasi 7.000 soggetti, uomini e donne, registrando 101 casi di malattia. Di questi meno di 1 caso su 200 soggetti era stato registrato nel gruppo di individui che bevevano più di 10 tazze di caffè al giorno, contro più di 3 casi su 200 nel gruppo con un consumo inferiore. Questo studio, se da un lato conferma le osservazioni precedenti di una relazione inversa tra consumo di caffè e morbo di Parkinson, dall’altro sottolinea anche il fatto che tale correlazione è significativamente influenzata da altri fattori, infatti l’effetto protettivo del caffè diventava significativo già a 4 tazze al giorno nei sottogruppi di soggetti che avevano valori di colesterolo minori di 280 mg/dL od erano obesi. Inoltre una correlazione inversa col rischio di malattia è risultata significativa anche per altri fattori quali il fumo di sigaretta. Gli autori concludono quindi che ulteriori studi sono necessari per confermare il ruolo protettivo del caffè nella malattia di Parkinson.
A questo riguardo, anche nel secondo studio pubblicato nel 2007 (Tana E et al. Association between caffeine intake and risk of Parkinson’s disease among fast and slow metabolizers. Pharmacogen Genom 2007; 17: 1001–5) è stata osservata una relazione inversa tra Parkinson e assunzione di caffeina in 418 pazienti confrontati con un gruppo controllo. Tale relazione è risultata significativa indipendentemente dalla isoforma di CYP1A2 espressa nei soggetti arruolati nello studio e quindi in metabolizzatori della caffeina sia lenti che rapidi. Questo ha portato gli autori a concludere che l’effetto neuroprotettivo è imputabile non solo alla caffeina, ma anche al suo principale metabolita paraxantina, risultato peraltro in accordo con dati sperimentali precedentemente ottenuti in modelli animali.
Le evidenze cliniche degli effetti favorevoli sul cervello della caffeina non si limitano alle persone anziane, infatti in un altro studio del 2007 (Peeling P, Dawson B. Influence of caffeine ingestion on perceived mood states, concentration, and arousal levels during a 75-min university lecture. Adv Physiol Educ 2007; 31: 332–5) è stato direttamente documentato l’effetto favorevole di moderate dosi di bevande contenti caffeina sulla capacità di attenzione e sul senso di lucidità mentale di studenti universitari che attendevano ad una lezione di 75 minuti. Lo studio ha previsto che 10 studenti che avevano assunto 60 minuti prima dell’inizio della lezione 100 mg di caffeina sotto forma di caffè o di una bibita con caffeina fossero confrontati con 10 studenti che assumevano placebo. I gruppi venivano invertiti la settimana dopo. La scelta del momento di somministrazione è stata fatta in funzione del picco massimo di assorbimento previsto per la caffeina. Sia nella prima settimana che nella seconda il gruppo che aveva assunto caffeina si era sentito più attento, attivo e vivace del gruppo che non lo aveva fatto. Un risultato che conferma, in uno studio controllato, quanto già largamente attuato nella pratica quotidiana.

Caffè e patologie epatiche degenerative

Uno studio pubblicato nel giungo 2006 (Klatsky AL et al. Coffee, cirrhosis, and transaminase enzymes. Arch Intern Med 2006; 166: 1190-5) ha ipotizzato un ruolo del caffè nel contrastare l’insorgenza di cirrosi epatica legata all’alcolismo. Dall’analisi dei dati relativi a circa 125 mila soggetti, infatti, è emerso che ogni tazza di caffè bevuta al giorno era associata a una diminuzione del 22% del rischio di sviluppare la patologia. In particolare, rispetto a chi non consumava caffè, chi ne beveva 1 tazza, da 1 a 3 tazze o più di 4 tazze al giorno, aveva una probabilità di sviluppare cirrosi epatica alcolica inferiore del 30%, del 40% e dell’80%, rispettivamente. Per quanto riguarda la misurazione degli enzimi, indice di danno epatico, i livelli più elevati sono stati trovati nei maggiori bevitori di alcolici, mentre chi aveva dichiarato di bere sia alcool che caffè aveva dei tassi enzimatici minori e ciò potrebbe parzialmente spiegare perché non tutti i bevitori sviluppano cirrosi. A quanto pare non sarebbe la caffeina, ma qualche altra sostanza presente nel caffè a esplicare l’effetto preventivo, che in effetti non è stato riscontrato con il tè.
I risultati di una meta-analisi pubblicata nel 2007 (Bravi F et al. Coffee drinking and hepatocellular carcinoma risk: a meta-analysis. Hepatology 2007; 46: 430-5) suggeriscono che gli effetti favorevoli del caffè sulla funzione epatica si possa estendere anche ad altre patologie gravi come il carcinoma epatico, una forma di tumore responsabile del 3-5% della mortalità totale causata da neoplasie. La cirrosi epatica assieme alle persistenti infezioni da virus dell’epatite e il consumo d’alcol sono tra le principali cause di insorgenza di tale patologia. In questa metanalisi condotta su studi sia prospettici sia caso controllo è stata osservata una riduzione del 41% del rischio di carcinoma epatico nei bevitori abituali di caffè rispetto ai non bevitori. Il beneficio è stato osservato sia in una popolazione quale quella europea di forti consumatori di caffè, sia in Giappone dove questa abitudine è nettamente meno diffusa. I risultati dello studio sono altamente significativi, ma non escludono la possibilità che sia la patologia a causare un ridotto consumo di caffè anziché il contrario. Tuttavia gli autori sottolineano che l’analisi dei possibili fattori confondenti tende a confermare il ruolo del caffè quale fattore protettivo di questa forma tumorale.
Questo ruolo troverebbe conferma in uno studio caso-controllo condotto in Italia e pubblicato anch’esso nel 2007 (Montella M et al. Coffee and tea consumption and risk of hepatocellular carcinoma in Italy. Int J Cancer 2007; 120: 1555–9). In questo studio 185 casi di carcinoma epatico sono stati confrontati con circa 400 controlli. I risultati ottenuti hanno mostrato che il gruppo di soggetti che consumavano meno di 2 tazze di caffè al giorno avevano un rischio per carcinoma epatico circa doppio dei soggetti che consumavano più di 4 tazze al giorno. Interessante l’osservazione che, in analogia con quanto osservato nello studio sulla cirrosi, il tè non ha mostrato alcun effetto protettivo sul rischio di carcinoma epatico, così come il consumo di caffè decaffeinato. Anche in questo studio tuttavia resta da determinare con certezza se la correlazione inversa statisticamente significativa tra consumo di caffè e rischio di carcinoma epatico rifletta un effettiva relazione causa-effetto e quindi l’esistenza di una reale attività antineoplastica del caffè.