L’assunzione di nitrati da alimenti di origine vegetale ridurrebbe il rischio di demenza

L'ossido nitrico (o nitrossido, NO) è un radicale libero con molteplici effetti biologici: agisce per esempio regolando il tono vascolare e possiede un importante effetto inibitorio sull'aggregazione piastrinica, migliorando così la circolazione sanguigna in specifici distretti dell’organismo. Può essere prodotto dall’organismo a partire dalla l-arginina o dai nitrati assunti attraverso la dieta. Un’elevata assunzione di nitrato alimentare è stata infatti associata a una riduzione di eventi come le malattie coronariche, o di fattori di rischio cardiovascolare come l’ipertensione. Più incerti sono gli effetti dei nitrati sulla salute cerebrovascolare e le malattie ad essa collegate.

Gli autori di questo studio di coorte a lungo termine, con un follow-up medio di 14,5 anni, condotto su 9.737 soggetti sani all’inizio dell’osservazione, hanno correlato l'assunzione di nitrati con la dieta e il rischio di demenza, o con marcatori di imaging della salute cerebrovascolare. Ai partecipanti arruolati è stato somministrato un questionario sulla frequenza alimentare (FFQ), finalizzato anche a stimare la quantità di nitrati alimentari di origine vegetale o non vegetale.

L’apporto di 50 mg/giorno di nitrati da alimenti di origine vegetale è risultato associato a un ridotto rischio di sviluppare demenza (-8%), mentre non è stata osservata alcuna associazione protettiva per i nitrati da alimenti di origine non vegetale. Tale differenza potrebbe essere spiegata, secondo gli autori dello studio, dal fatto che composti bioattivi contenuti nei vegetali (come la vitamina C e i polifenoli) favorirebbero la conversione del nitrato in ossido nitrico; il nitrato proveniente da fonti non vegetali – in assenza di questi composti – potrebbe essere invece convertito in nitrosammine e influire negativamente sulla salute del cervello.

Tuttavia, i risultati ottenuti attraverso lo studio di marcatori di imaging cerebrale non sono stati in grado di confermare l'associazione tra assunzione di nitrati alimentari e indicatori di demenza, probabilmente perché l'ossido nitrico influenza principalmente il tono vascolare dei piccoli vasi sanguigni, i cui effetti sono più difficili da rilevare dalle immagini cerebrali. Sono quindi necessari ulteriori studi per chiarire gli effetti dell'assunzione di nitrati da fonti non vegetali sulla salute del cervello e identificare i meccanismi alla base della possibile associazione tra l'assunzione di questi composti e il rischio di demenza.